第章西河镇
秋去冬来春又回，七年过去了。
１６２２年的中土大地，迎来天启二年。
三月三，春风抚柳麦苗青。
青州府城东门五里外，七个壮实如牛犊般的十二三岁孩子，
端坐在高大的青鬃马背上，正眼巴巴瞅着城门。
七个小子穿着同样的青衣短打服，头戴圆边棉麻风沙帽。
帽子正面绣着银线‘铁卫’二字，薄棉厚粗布马夹前有四个布兜，后背绣着狼牙铁卫四个字。
马鞍桥左侧，五尺长，手臂粗毛竹大弓插在牛皮兜内，握弓处和挂弦处都缠着油麻绳。
藤麻牛筋弓弦如小拇指般粗细，四尺长腊杆长箭，箭头削的异常尖利。
这种民间防狼和山民狩猎用的弓箭，不在官府管控之内。
马股两侧，放着藤编盾牌。
和一根直径五寸，长七尺的腊木杆，装上铁梭镖头就是长矛。
不过由于灾民多如牛毛，又有许多来历不明的人上下串联。
各地路卡都加强了盘查，属于兵器类的物件，是不能拿着到处游走。
当然，碎银子扔过去时，没有打不开的路障，都不容易嘛。
已经是辰时，大柳树底下的七个小子，等得有些焦急。
好几个人都是头次出远门，风餐露宿怕错过时辰。
四天来，就没好好吃过饭，睡觉也是趴在树杈上打个盹。
前面两匹马上坐着两个小子，长的一模一样，在这年头是少之又少。
脸上都是与年龄不符的沧桑沉稳，硬朗阳光的五官，透着帅气。
右侧小子看着进出城门的人群问着：“哥，和五师兄约定的时辰对不对？”
“三月三辰时，青州府东门外五里，对嘛。”
“不该啊，五师兄最是守时。”
“你饿了是吧，一会儿去昌乐镇吃烩火烧，再点两盆炒羊杂吃。”
“好咧，路上咱们都是吃干粮睡树杈，省下的银子，就吃些好的。”
后面几人听到讲吃的，凑到近前七嘴八舌来了精神。
“包磊，你咋知道那里有炒羊杂？”
“何时来过？没见你下山啊。”
“要是有卤猪头肉和其它下货就好了，卷饼吃才香呐。”
“你说的那是朝天锅，就着大葱和咸疙瘩条，喝着骨汤才够味。”
“说的跟真事儿似的，你吃过？”
“咋没吃过，两年前五师兄从济南回来时，捎了一筐，你问问，他们都吃过。”
包磊接过话说道：“那次吃了后，九斤就安排人到了潍县，专门学这手艺。
这次咱们回去，镇上朝天锅饭馆就要开张了。”
“太好了，那次吃了以后，我做梦都能馋醒。”
包力打趣着：“看你那出息，咱们西河镇还缺好吃的？
只要听到外地有好吃的，九斤一准儿弄到咱西河镇。”
“来了，来了，那不是五师兄吗？”
七人确定后，打马迎了上去。
老五广辉一身商贾打扮，带着瓜皮薄纱帽，两撇小胡子抿的跟狗舔了似的。
一身青衣长衫，外罩绣花短褂，坐在骡车辕上，正跟赶车的牛家庄根生唠嗑。
看到七匹高头大马飞奔而来，广辉笑着道：“包家兄弟倒准时，早等在城外了。”
“九斤忒谨慎，虽说灾民遍地，真要打家劫舍的都在南边山里。
这些年，这条驰道没听说有劫道的，府兵勒索的倒不少。”
“总归听小九的没错，他呀，不想任何人出事，护短的很。”
“可不，山下佃户老陈家闺女嫁到即墨，生了俩闺女被夫家赶出来。
九斤领着人跑了两百里，让那家人赔了五十两银子，才把老陈家闺女拉回来。”
“那事我知道，半年后我回来听师父说的。
小九让那家人写了休书，支付那个抚养费，直到两个女娃子成亲。
当场签字画押，若敢赖账，就带人去扒他们家房子，白纸黑字写的明明白白。”
“从那件事起，西河庄的人出门都挺直腰杆子走路，再没人敢欺负了。”
“还西河庄呐，都西河镇了现在。”
“五师兄～，五师兄～。”
七匹马来到近前，路人纷纷避到路旁，用羡慕的眼神看着这些半大小子。
“包磊，包力，牛壮，你们都来啦。”
“五师兄，还以为和你走两路去了，才出城？”
“我和根生一早去了回民屯，专门等第一锅牛肉揭锅
平时咱们吃不到牛肉，我寻思着给你们打牙祭。”
七个人一阵欢呼，跳下马，纷纷接过一包包冒着香气的炖牛肉。
包磊刚吃了几口就停下，把牛肉放大车上：“这些给九斤留着，让他也尝尝。”
其他小子听了，毫不犹豫把牛肉都放到骡车上。
广辉笑道：“能少他的吗，坛子里还有三十斤呐，快吃吧。”
众人这才重新拿起桑麻纸包裹的牛肉，畅快的大嚼起来。
人马启程，沿宽阔的驰道（三丈宽，十米左右）向东进发。
剩下的路程没有山路，偶尔会有些丘陵密林。
包磊跟着老三车贤，学了一身马上功夫。
为人沉稳内敛谦虚，山里山外没有不竖大拇哥的。
也成了为数不多十三岁就加入马队，护送来牛头山进货商队的护卫。
现在所有来采购物品的商贾，都在西河镇开票提货。
很多商贾在镇上开了分号，置办铺面。
可牛头山这些‘老人’，说起事来还是把牛头山挂在嘴边。
包磊策马走到广辉身旁：“五师兄，沈大人派来护送的人马没见着啊？”
“昨晚我请他们吃的酒，一早就打发回济南了。
虽说现在牛鬼蛇神遍地，但亮起牛头山大旗，各路卡还是有些脸面的。”
“确实是，上个月我护送商队去沂州府，在蒙阴县遇到山匪。
还自称沂山响马，笑死人，就三匹骡子，其它还有很多穿着草鞋。
五六百人堵住山道，非要一半财货。
商队里有六大车卷烟，是魏掌柜几家凑得本钱，上千银子的货。
当时看着对面破衣烂衫，面黄肌瘦的‘响马’，我也没下令放箭。
就拿出牛头山金星大旗，插到两下人马中间，限他们两刻钟离去。
五师兄你猜怎么着，那领头的自报家门叫王吉，早年讨饭到过山上。
知道九斤这事，今天得知是九斤的人护送车队，陪罪后不仅让开大路，还护送着翻过魔蝎岭。”
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