第853章 礼物
三天后，短暂停留在伦敦城的里普利女子爵伊莎贝尔·沃尔顿和里士满公爵得到了一个惊人的消息：最尊贵的君主亨利八世在与枢密院协商后，允许了伊莎贝尔提出的袭击集结在勒阿弗尔港口城镇的法兰西舰队的作战计划。而她对亨利八世提出的另一个建议即利用王室舰队突击航渡之敌的作战计划，则变更为在朴茨茅斯军港及怀特岛附近的索伦特海峡进行反入侵战斗。
索伦特海峡是英吉利海峡中的一个小海峡，位于英格兰汉普郡沿岸和怀特岛之间，西起尼德尔斯岛(怀特岛西面的一小块附属岛屿），东至南安普敦水道。尼德尔斯岛对岸矗立着亨利八世下令建造的赫斯特城堡，而南安普敦水道出口处同样也建造有法卡尔肖特城堡及大小数座防御性要塞。
选择在索伦特海峡进行反入侵战斗，是亨利八世与里普利女子爵，海军上将莱尔子爵，海军上将里士满公爵及海洋事务委员会的数位成员经过商讨后得出的结果。毕竟，里普利女子爵提出的第二项计划中有太多的不确定因素。诸如阴晴不定的海上天气；庞大的法兰西舰队渡海后是否会分散进攻英格兰海岸线上的港口或城镇；抑或是集中舰队火力全力进攻朴茨茅斯军港；又或者在怀特岛进行登陆建立起第一道防线等等。
相反，在家门口的索伦特海峡进行反入侵战斗却有很多好处。战船数量仅为法兰西舰队1/4的王室舰队只要在海峡内做好一切准备，守株待兔即可。这样既可以阻挡法军的入侵，又可以固守住无比重要的朴茨茅斯军港。另外，还可以利用索伦特海峡北部东西两岸的城堡、要塞对法军进行还击。即使法军在海峡南面的怀特岛强行登陆成功，他们一时也无法靠近海峡对面的朴茨茅斯军港所在的汉普郡。
4月的第三个周六上午，凯瑟琳王后的弟弟埃塞克斯伯爵带领着30名身穿号衣、高筒马靴及佩剑的年轻侍从，来到距离白厅不到半英里的海洋事务委员会（海军局）所在地——一幢具有哥特式风格的古老建筑前。
此时的海洋事务委员会的会客厅内，伊莎贝尔正与委员会的负责人莱尔子爵及成员们商讨反入侵战斗中的一些细节问题。当一名男仆把两名侍从引领到她面前时，她只是平静地瞅了两眼两名侍从，“埃塞克斯勋爵让你们来，有什么事吗？”
一个身材较高的侍从立即恭敬的向她点头致意，“阁下，大人说今天会带您去一个地方。”
伊莎贝尔觉得威廉·帕尔是想和自己约会，顺便谈谈贵族的人生、感情及婚姻等问题。和莱尔子爵小声说了两句后，领着两名侍从来到会客厅外的走廊上。身穿子爵夫人等级紧身衣裙的伊莎贝尔矜持地站在走廊上，审视着两名侍从，“说吧，埃塞克斯勋爵想带我去什么地方？”
依然是那个身材较高的侍从先行开口回答道：“阁下，呃，大人没有说。”
“这个威廉还想和我玩神秘感。”伊莎贝尔腹语了两句，神色严肃地说着，“现在，埃塞克斯勋爵在什么地方？”
“阁下，就在委员会大门外。”
“带我去。”
稍后，两名侍从引领着伊莎贝尔来到委员会的大门外。刚一走出大门，伊莎贝尔便看到威廉?帕尔正站在自己的骑乘马一侧微笑并注视着自己。于是，迈开步伐向着比自己的爵位高一级的威走去，随后对威廉行曲膝礼并问候。
当威廉微笑着向她点头还礼后，他身后的30名侍从整齐划一的对她行鞠躬礼并朗声问候，“日安，里普利女勋爵。”
伊莎贝尔对这套贵族礼节早已习惯得就像吃午餐和喝葡萄酒一样，仍旧镇静自若的朝威廉瞥去一眼，“阁下，如果您现在不想说的话，可以在我与委员会成员商讨完战争事务后再说。”
或许是即将开始的英法海战影响了她的情绪，让她对威廉在此时此刻的笑容产生了一些厌恶感。说完正要转身走进委员会的大门时，威廉连忙追了上来在她身旁轻声说了句，“伊莎贝尔，今天我来海洋事务委员会只是想送你一件礼物。”
一听到礼物的字眼时，伊莎贝尔停下脚步侧目注视着对方，“威廉，我们马上就和法兰西人开战了，你不认为这个时候送我礼物有些不适合吗？”
威廉急忙把笑容收了起来，语气也变得沉重了一些，“伊莎贝尔，我知道法兰西人快要向王国进攻了。只是，我不想让你受到伤害。”
“什么意思？”
“我想，送给你一副甲胄。”
“甲胄？这样的回答还算让人满意。”伊莎贝尔望着对方时暗暗嘀咕了一句。眨了眨眼，沉思着说了句，“午餐后，来殿下的住宅找我。”
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午餐后，埃塞克斯伯爵如约乘坐渡船来到达勒姆住宅大门的堤岸边。在让门厅的男仆通报后，身穿一身男性服装的伊莎贝尔腰挎护手刺剑来到大门外。待她登上渡船后，冷眼瞧着两手空空的伯爵，“威廉，送给我的甲胄在哪儿？”
“开船。”埃塞克斯伯爵对身旁的侍从吩咐了一句后，邀请伊莎贝尔来到渡船船头。指着泰晤士河的东南方向，微微笑着说了句，“别担心，我们在抵达格林威治后你就会见到属于你的甲胄的。”
“格林威治？”伊莎贝尔左手撑着剑柄，右手叉着腰似笑非笑地说了句，“威廉，告诉我，你想让格林威治王室工坊的意大利工匠为我打造一套甲胄？”
“当然。伊莎贝尔，你知道吗，你是安妮·博林之后的第二位被授予贵族头衔的贵族女性。所以，只有王室工坊打造的甲胄才适合尊贵的你——里普利女勋爵穿戴。”
亨利八世及他的王国已经负债累累，向他效忠的地方贵族却有富余的钱来为自己心爱的贵族女性打造奢侈的礼物。伊莎贝尔不禁摇了摇头，对伯爵说了句，“威廉，你可以把送给我的礼物换成火炮送给陛下。或许，陛下会改变对你的婚姻的态度。”
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