第十六章 小地主进城
时光如梭。
周近休妻，一晃就过去几年。
或许时间是治愈伤痛的最佳良药。
周近终于慢慢走出阴影，不再沉闷。每天跟着李恩一同习武修身，竟也小有成就。
又是一年秋后，乔家收拾东西，准备进城。
这次进城，要办的事情就多了。除了出货，纳税，采购东西，最重要的就是送周近科考。
“小银，院门外好像有人！你去看看，是不是肖婶来了？”
“哎。”
应了一声，李恩来到院子里。远远便听到村口鼓乐齐鸣，一阵一阵传了过来。
“不是吧？肖婶过来帮忙看个家，搞这么大阵仗？”
李恩正在纳闷，不想那敲打声却渐渐近了。不多时，已然来到了门口的土路上。
他现在长大了许多，掂起脚，便能够看见矮墙外来来了一队人，抬着花轿。
乔氏和阿周也都被吸引了注意力，一同来到院子里。
“哦，原来是娶亲的队伍。”
大家看着这支披红挂彩的送亲队伍，抬着花轿走过大路，很是热闹。
原本只是婚丧嫁娶，各不相扰。
但不知为什么，花轿却特意绕回到了乔家小院的门口，停了下来。
“哟，这是谁家的新娘子啊……”
乔氏是个讲礼数的人，连忙凑到门口客气了一句。
谁知花轿的帘子揭开了一下，大家见里面坐的新娘子，赫然就是陈大妹。
周近一下就愣住了。
陈大妹比周近年轻十岁，现在还在年华之中。俏俊的妆容，让她今天格外的漂亮。
这时，街边也围来了不少三姑六婆，在那里嘀嘀咕咕：“喂，听说了吗？陈家的大妹儿嫁人了！”
“听说了，嫁的是那个张三。”
“怎么会看上张三呢，阿周人还不错啊？”
“谁知道呢？许是这玩意儿不行，也可能是那玩意儿不行。反正啊，男人不能不行！”
“所以这男人哪，得会奔！要出去闯荡！瞧姓周的那个熊样儿……”
“噗……哈哈哈哈……”
“唉，周哥！”
李恩见周近有些难堪，忍不住按了一下他的手，“马上科举，别影响了心态。”
阿周点点头：“放心吧。”
练武，不光是能打。身体强悍了，自然能提升人的自信，让人内心安定。
等送亲队伍走后，人群才渐渐散去。
不过一位大婶儿却留了下来，一脸不悦的来到了乔家院门前。
“这陈家什么个意思？”
她正是肖婶，不悦当然不是对乔家的。
“哎，谁知道他们是什么意思？反正现在和咱扯不上关系，以后少来往就是了。”
乔氏打开院门，将她迎进家中。李恩和周近也上前见礼，向长辈问安。
“婶子！”
“哎，阿周气色不错啊？……瞧小银这孩子，已经长这么大了，这可人疼的……”
肖婶这人，喜欢与不喜欢都在脸上。
“小银，你这回真要一块儿进城，不和婶子一起看家啦？”
李恩说道：“婶子也说我长大了，我想进城去看看。再说这次，周哥有事要办……”
乔氏也说道：“孩子闹着要去，我也想让她去城里见见世面。这次就难为姊妹你了。”
肖婶笑道：“瞧姐姐说的，咱们通家之好，哪有谁难为谁的道理？老肖已经在渡口了，你们收拾好东西就赶紧去，别把正事耽误了。”
李恩听得明白，原来肖婶知道周近要科考的事，但不说破；免得落了榜，大家不好看。
“人和人的差距这样大？有的人，处处周全别人，有的人却故意绕到家门口羞辱你。”
肖婶来后，乔氏便让周近请来的客人。一卷卷的棉纱从仓库里取出来，放在外面的车上。
今年又是几十石棉纱出货，预计可以卖到上千两。
“银儿，这次你跟着一块儿学。娘已经老了，等管不动事的时候，你得学着打理家务才是。”
乔氏招待着挑夫，也把李恩叫过来一起招待。
“知道啦。”
其实这几年，李恩已然熟识了一点家务。毕竟他不是真的小孩。
很快，几十石棉纱运到渡口，那里停着一艘很大的橹船。撑船的正是肖大伯。
“婶子！”
过来帮忙的，自然还有小赵。
小赵家境贫寒，基本上是四处帮工挣饭吃，更是乔家的常客。
“阿周，扶好你婶子！”
肖大伯立在船头，见乔氏正要上船，连忙把浆伸过来让她扶住；同时还叫了周近一声。
周近自然不敢怠慢，扶着乔氏上了船。李恩最后也上了船，和大家坐在了一起。
“哇，好大的船！”
李恩坐在船帮上，新奇的抚摸着乌黑的木质纹理，东张西望。
这艘船很大，有近四丈长，丈余宽。中间的船篷搭得更是结实，简直就像座小房子。
船篷上，支起老大一片船帆。
船帆一格一格的，好像洒开的折扇，依稀的纹路在太阳下透出灰黄的光。
“哈哈，大？我这小船，只能在江湖里游，你要是看见海船，那才叫——大！”
肖伯哈哈笑着，使用一戳长蒿，船就离了渡口；小赵也在船尾，开始摇着撸。
这一起船，原本还算平静的湖面，似乎就浪了起来。碧绿的湖水在船舷上激出了白色的水花。
“哇……”
李恩忍不住伸手，摸了一把冰凉的水，“肖伯，您见过海船？哪儿有海船啊？”
“就在省城啊。”
肖伯驾着船，笑着望了他一眼，“当然不是每次都能看到，得等洋务衙门出海的时候才行。”
“洋务衙门！”
李恩心里咯噔一下，呼吸都有些粗重了，“这衙门还在？”
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肖伯撑了一下蒿：“在，当然在！听说其他省的洋务衙门都取缔了，但咱们省的留了下来。早在八十年前，郑爷爷第一次出海，就是打咱泯南走的嘛。”
周近也说道：“是啊，几代人过去，泯南已经习惯靠海吃海了。一半百姓的生计都在海里呢。”
“还在……”
李恩听到这个消息，半天没有平静下来。洋务衙门，真的被保留下来了，没有被取缔。
“怎么，小银？你想看海船？”
乔氏见他们谈得这么投入，忍不住问了一句。
李恩也不隐瞒：“嗯，我特别喜欢海！就是没见过，更没看见过海船。”
乔氏笑道：“这回咱们要在省城呆上好些天了。要是碰上衙门的船出海，你就能看到了！”
“中！”
怀着期盼，李恩在船头极目远眺，恨不得快点飞到省城才好。
……
泯南省地处南陲，水路发达。
泯江连通北方半省，更能直接出海。牛轭湖也是当地水运的重要渡口。
牛轭湖很大，与泯江及众多大小水道相连，能往返省南八座府县。
太平村就因为有牛轭湖的一个渡口，可直接乘船至省城，所以是风水宝地。
此时正值秋高气爽的时节。
艳阳高照，却并不炎热。凉风习习，也不显寒冷。
宽广无边的湖面上，波光潾潾，江鸥盘旋。数丈长的大蓬船在湖面疾驰，给人一种舒心的惬意。
船行了一下午，眼看天色渐晚。
肖伯便把船停靠了岸。乔氏带着大家在船上生火做饭，齐乐融融。
太平庄距省城有点远。
加之带着货，船不能走快。所以一般都是中午出发，第二天下午到。
为了货仓的安全，大家通常不会下船。反正大船上吃用都有，比投栈还要方便。
晚上，就在乌蓬内休息。
次日天明，又是个大晴天。
肖伯再次起船，不多时已驶出牛轭湖。碧波击浪间，展眼到了大江之上。
从牛轭湖口到泯江，渡船开始变得密集起来。岸边人流涌动，已有了市镇。
湖阳渡口原本只是个圩市。
但随着贸易增长，定居者也越来越多，最终形成了超过十万人口的大镇。
其实牛轭湖原本与泯江并不通航。宽敞的水道，是民夫们用血汗凿成的。
大肃虽以仁政治民，但劳役依然沉重。各种差役，杂事，都需要人去做。
好在乔氏是守节的寡妇，她的家人可以免除劳役。
乔氏如果一直守寡到去世，州府还会出钱立牌坊，恩泽子孙后代。
……
天公作美，江上风浪正行，大篷船不到中午就抵达江口县码头。
泯南省城正是源州府，位于出海口的军事重镇，人口超过二十万。
而与源州府隔江相望的，便是江口县。
因地处泯江口，江口县也迁来了不少内陆人，汇集了大量手工业者。
借水运贯通，源州府，江口县，湖阳镇这三座大城隐隐合成了一座州府。
这里也形成了临海地区最为繁华的所在。
一上岸，李恩就看见码头上密集的人流，以及不绝于耳的鼎沸人声。
“好热闹啊！”
原本以为，只有京城才有这般的景象。但没想到，地处边陲的泯南，居然也有如此生气。
“肖伯，麻烦您和小赵在船上看着货，我们先看掌柜在不在。”
周近扶乔氏上了岸，回头拱了拱手。
肖伯笑道：“放心去吧！不过这次小银也在，仔细看好孩子。”
他这一说，乔氏不由得把李恩的手又捏紧了点。
李恩东张西望，似乎有了一种重回人间的感慨。很快，便跟着乔氏和周近一同走到街上。
城里，可比乡下热闹多了。
脚下是青石板铺就的街面，宽敞整洁，道路两边全是各式各样的大小店铺。
有做竹器的，打铁器的，有做家具的，也有卖针头线脑的；有见过的，更有他没见过的……简直五花八门，无所不有。
街上的行人熙熙攘攘。有来卖货的，有来买货的，还有的小贩挑着吃食叫卖的。
偶尔也会路过一位穿着号褂，跨着腰刀，腆着肚子的巡捕。
不论有没有事儿，他都会随便指指，呼喝几句，让店子里的掌柜伙计赔着笑脸应承一下。
李恩跟着乔氏和周近走过大半条街，终于来到一处大门面前，见招牌上挂的是“江口机户”。
原来这就是乔家出货的老主顾了。
门口一位穿玄色褂子的伙计，一眼就认出乔氏，上前招呼：“乔婶儿，您来啦？”
乔氏连忙行了个礼：“小哥儿，掌柜在吗？”
“在，正候着您大驾呢！”
伙计微微弯腰，便将他们一行人请进了店子里。
店子很大，足有七八间的青砖大瓦房。时常有忙碌的人进进出出，却井然有序。
穿至偏廊尽头，伙计撩起门帘，叫道：“掌柜的，乔婶儿来了！”
随后，便迎出一位微胖的中年男子：“哎呀，乔姐您可来了，快进来先喝杯茶吧？”
乔氏笑道：“掌柜的客气了，只怕时辰不候人。可巧您在，我就先把货出过来，等忙完了再讨茶吃。”
“对，是这个理。”
掌柜听了，马上对伙计说道：“叫上人，和阿周一起去提货！让你乔婶先在这儿歇歇。”
“是！”
伙计应了一声，便搂着周近的胳膊一块儿走了。看样子两人挺熟。
乔氏则有些过意不去：“这……怎么能让您出人力呢？”
掌柜笑道：“顺手的事，何必又请脚力？外场人手粗，别拿坏了咱的纱。”
说着，他热情的请乔氏进帐房奉茶。
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