第204章
白莲教成功拿下宜昌城，这一胜利让洪安通的野心急剧膨胀。他不再满足于仅仅担任天师大元帅的称号，竟大胆地封自己为天王，并且设立了将军、丞相、尚书等一系列官制，大肆封赏手下的功臣。
一时间，白莲教的声威大振，周围数万百姓听闻，纷纷前来投奔。洪安通的兵力因此迅速扩张，已然超过了十万人。
而在荆州府，局势同样紧张万分。
荆州府派去救援宜昌的清军，在半路上听到宜昌城沦陷的消息，吓得屁滚尿流，赶忙又跑了回去。荆州知府杨锦全和总兵章建铭得知这一情况，顿时慌了手脚。
杨锦全焦急地在府衙中踱步，说道：“章总兵，这可如何是好？宜昌城已失，白莲教气势汹汹，咱们荆州府危在旦夕啊！”
章建铭紧皱眉头，回应道：“知府大人，末将已在紧急征集民壮，调集粮草，准备全力防御。但说实话，我对守住江陵城，实在是没什么信心。”
杨锦全长叹一声：“唉，我又何尝不是。如今这局势，真是让人绝望。”
与此同时，杨锦全急忙向清廷发出八百里求援折子，又派人向隔壁的安陆府求援。然而，他们却不敢向汉阳府求援，只因汉阳府此时已成为李家军的地盘，李家军的主帅李弘正驻跸汉阳城。
尽管李家军目前尚未对荆州府表现出攻击的姿态，但他们的存在已然让荆州府的清廷官员和清军士兵胆战心惊。
如今，白莲教在宜昌府造反，荆州府被白莲教和李家军夹在中间，陷入了极度危险的境地。
杨锦全忧心忡忡地对章建铭说：“章总兵，你说咱们这荆州府能守得住吗？”
章建铭无奈地摇摇头：“大人，实不相瞒，依末将看，难啊！无论是白莲教还是李家军来攻，咱们都难以抵挡，这简直是灭顶之灾。”
杨锦全一脸愁苦：“而且咱们南边紧挨着的湖南常德府也早被李家军占领，咱们已经处于三面包围之中了。”
章建铭附和道：“是啊，大人，虽然现在还没有敌人来攻，但咱们整日提心吊胆，这日子也不好过。”
两人愁眉苦脸，唉声叹气。就在他们感到走投无路之时，杨锦全的师爷给他出了一个主意。
师爷凑到杨锦全面前，小声说道：“大人，小的有一计，或许能解当前之困。”
杨锦全急切地问道：“快说，什么主意？”
师爷缓缓道来：“叫做驱虎吞狼，或者说引虎防狼。简单来说，就是让大人您将江陵城乃至整个荆州府都献给李家军，让李家军来对抗白莲教。”
杨锦初一听，顿时大摇其头，愤怒地说道：“荒唐！我堂堂大清四品知府，怎能投降反贼？这成何体统！”
师爷赶忙劝道：“大人，您先别急。您想想，前面投降白莲教的官员都被他们给宰了，咱们现在投降白莲教，那也是死路一条。而李家军却文明很多，不会滥杀降官。甚至只要咱们愿意投降，李家军还会给咱们安排官职。”
杨锦全沉默不语，陷入了沉思。
师爷继续说道：“大人，索额图统领的十万大军都在短短几天内就在李家军面前灰飞烟灭了，这大清的颓势已经越来越明显。李家军如今已成气候，咱们得为自己的前途和性命考虑啊。现在投降李家军，说不定还能成为从龙之臣。要是错过这个机会，以后可就没指望了。”
杨锦全犹豫再三，最终心动了。但他又想到，荆州府的兵权掌握在总兵章建铭手中，如果章建铭不同意，此事也难以办成。
于是，杨锦全试探着对章建铭说：“章总兵，如今这局势，你觉得咱们还有别的出路吗？”
章建铭微微一愣，随即明白了杨锦全的意思，低声说道：“大人，其实末将也在思考这个问题。”
杨锦全心下一喜，接着说道：“那依你之见，咱们该如何是好？”
章建铭看了杨锦全一眼，说道：“大人，实不相瞒，末将也有投降之意。”
杨锦全听后，大喜过望：“太好了，既然如此，咱们赶紧商量商量具体事宜。”
随后，杨锦全亲自写了一封信，派师爷送到了湖南常德府醴州城中，找到了当地李家军的驻军将领。
镇守常德府的是李家军第一军，军长是夏侯猛。驻守在莅临城的是一个营长，他在验明了来人的身份之后，立刻派人将这位师爷和信一起送到了常德府府城武陵城，交给了军长夏侯猛。
之所以选择跟夏侯猛联络，而非直接前往汉阳城找李弘，其主要缘由显而易见。汉阳城与荆州之间的距离颇为遥远，相较之下，第一军的防区距离荆州则要近得多。
况且，当下整个长江东段的水域，基本上皆掌控在李家军水师手中。他们若想要穿越这片水域抵达汉阳，可谓困难重重。倘若夏侯猛同意接受他们投降，那出兵的速度必然会比远在汉阳的李弘快上不少。
夏侯猛看完了章建铭的信后，很快便洞悉了其中深意。
他对着那送信的师爷冷笑一声，说道：“你们打得可真是一手好算盘啊！明明知晓自己绝非白莲教的对手，又惧怕投降白莲教后丢了性命，这才匆忙跑来献城，妄图让我们出兵帮你们抵御白莲教，当真是精明的算计。”
那师爷被夏侯猛一语道破心思，心里清楚这位李弘麾下的大将并非那么容易被忽悠，但他也并未感到尴尬。
而是直言不讳道：“将军果然慧眼如炬，我们这点小心思在将军面前自然是无所遁形。不过，也不怕将军笑话，白莲教那群人简直就是一群疯子。此前投降的官员将领，甚至众多普通士兵，都被他们无情杀害。我们知府大人也是为求一条活路，这才出此下策。我们知府大人已然看出，如今这大清已然颓势尽显，在李大帅手下节节败退，根本无力抗衡贵军。如今又有白莲教这群妖人兴风作浪，对于大清而言，无疑是雪上加霜。所以，我家大人愿意弃暗投明，归顺李大帅。还望将军早日派兵接手荆州，以免这座城池被白莲教那群妖人变为人间地狱啊。”
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夏侯猛听闻此言，陷入了深深的沉思之中。他心中自然清楚李弘和白莲教之间的微妙关系，也明白李弘的战略意图。李弘是希望白莲教能够在西边全力牵制清军，分散清廷的注意力，从而为自己腾出手来攻略江南创造有利条件。
而且，此前李弘还曾单独给他写信加以叮嘱，让他密切关注白莲教的一举一动，时刻防范洪安通率领的白莲教势力越过边界。李弘给白莲教划定的界限就在荆州府，一旦他们越过荆州府，那无疑是违反了双方之间的约定。
如今种种迹象表明，白莲教确实有越界的趋势。
夏侯猛在经过一番深思熟虑后，很快便做出了决定。
他对那师爷说道：“既然如此，你回去告诉章建铭，我会尽快派遣一支军队前去接防荆州城，让他务必做好准备，将粮草辎重筹备妥当。倘若白莲教来袭，必须坚决反击，我军定会迅速赶到，绝不会让白莲教的人占领荆州城。”
那师爷听闻，心中大喜，此次的使命总算是圆满完成了。
然而，还没等他脸上的笑容完全消失，夏侯猛又提出了一个条件：“接受你们的投降，为你们提供庇护自然没问题，但是你们必须要在我军抵达荆州城之前，所有的官员将领以及士兵要全部割掉辫子。否则的话，本将军就会认定你们依然心向满清，所谓的投降不过是权宜之计。到那个时候，一切后果皆由你们自行承担！”
师爷听到这个条件，瞬间傻眼了。这无疑是一招釜底抽薪之计。
一旦剪了辫子，那就意味着彻底与满清划清界限，再也没有回头之路。不过，他也没有犹豫太久。毕竟他也是汉人，满清统治华夏也不过短短四十年，很多人心中的辫子并没有根深蒂固。
在生死存亡之际，为了活命剪个辫子，自然是不足一提的。于是，他毫不犹豫地满口答应下来。
章建铭的师爷离开武陵城，匆匆踏上返回荆州府的路途之后，夏侯猛没有丝毫耽搁，立刻给李弘写了一封信，将此事的来龙去脉详细汇报。他安排了最为可靠的人手，让其尽快将信件送往汉阳城。
与此同时，夏侯猛又派人向驻守在各处的师长团长们传达了自己的决定，郑重地告知他们要守好各自的防区。
这一次，夏侯猛决心亲自前往荆州府。如今他手中指挥的军队规模已然超过六万余人。其中，三万乃是第一军的嫡系人马，另外还有编练的两万多城防营的士兵，以及一些投靠过来的土司兵。
经过深思熟虑，夏侯猛决定让副军长代替自己坐镇武陵城，而自己则亲率一万人前往荆州府接受投降。
一道道命令迅速传了出去，第一军很快就如同上紧了发条的机器，紧锣密鼓地准备起来。
两天之后，夏侯猛就带着一万大军兵分两路向着荆州府进发了。打先锋的是一个三千人的骑兵队伍，由骑兵团团长覃飞率领，率先一步赶往荆州。
而此时，在宜昌城之中，自封为天王的洪安通正召集着手下的丞相、将军、尚书们商议下一步的进军方向。
“天王，咱们应该继续沿江而下，攻入荆州府，占领荆州城！那可是一块肥肉啊！”一位将军大声说道。
众人纷纷附和：“是啊，天王，区区荆州城，必能轻松拿下！”
大多数人都同意此策略，他们觉得如今白莲军势如破竹，天下无敌。虽然荆州有三千清兵镇守，但在他们眼中，这三千清兵根本不值一提。
然而，在这一片赞同声之中，持反对意见的依然是左丞相兼左护法杨莲亭。
杨莲亭站起身来，神色严肃地说道：“天王，诸位，占了宜昌府，李弘可能还会容忍，毕竟双方的地盘还没有接壤，中间还隔着一个荆州府。可李弘如今已经占了汉阳府，如果咱们拿下了荆州府，那就直接跟李家军的地盘挨着了，这必然会激怒李弘。”
有人立刻反驳道：“怕什么？咱们如今兵强马壮！”
杨莲亭提高声音警告众人：“一旦激怒李弘，别说以后再从人家手中购买火器了，甚至还有可能会让白莲教再多出一个强大的敌人来。”
又有人喊道：“清廷的地盘，大家各凭本事，谁打下来就是谁的。他李弘不去打，难道别人也不能去打？”
甚至有人开始攻击杨莲亭：“哼，我看你杨莲亭，在去见李弘的时候肯定被李弘给收买了，在咱们白莲教内部充当奸细，所以才会一而再再而三地为李弘说话，阻挠洪教主的大业！”
杨莲亭悲愤不已，面向洪安通说道：“天王，我一心为了咱们白莲教，没想到却遭人诬陷，还请天王替我证明清白！”
没想到洪安通却一言不发，只是坐在那里，脸色阴沉。
这让杨莲亭非常寒心，于是悲愤之下请命道：“天王，既然如此，我愿带领一支偏师向东北方向进入荆门州攻打当阳城！”
洪安通虽然没有按照其他人叫嚣的那样免了杨莲亭的左丞相职务，但是却也答应了杨莲亭的请命，显然对杨莲亭的一再劝谏也感到了厌烦，通过这种方式来放逐这位昔日的心腹。
杨莲亭见状，心中更加悲愤，拱手告辞离去。
待他离去之后，洪安通终于说道：“不必理会杨莲亭，咱们继续沿江向东攻击，攻打荆州城！”
众人纷纷拥护。
于是，在宜昌府稍作休整之后，洪安通留下一队人马镇守宜昌城，自己亲自率领十万人马浩浩荡荡出发前往荆州府。
消息传来，荆州知府等人瑟瑟发抖，城中人心惶惶。
不过正在这时，前往常德府的师爷及时赶回，带回了夏侯猛愿意接受他们投降，并且很快会派兵前来接手荆州城防的消息，让城中众人心神大定。
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